Erosión y sedimentación: formación del paisaje

La erosión se refiere a los mecanismos que destruyen las formas del terreno y las rocas, reduciendo así la altitud de los paisajes.

El agua es uno de los agentes más activos y eficaces de la erosión. Este fenómeno precede al transporte de materiales a altitudes inferiores y a su sedimentación, es decir, a su deposición en los valles o junto al mar. Aunque el viento y los glaciares pueden transportar materiales, es sobre todo el agua la que actúa a nivel de arroyos, ríos y riachuelos. Una vez depositados, los materiales forman rocas sedimentarias.

La erosión afecta a todos los accidentes geográficos de la Tierra. Las rocas que los forman se desintegran, fracturan y alteran, principalmente por la acción del agua líquida, pero también de las heladas y, a veces, del viento. La meteorización de las rocas depende de su composición y resistencia. El clima, más o menos húmedo o cálido, influye en mayor o menor medida. La vegetación puede o no proteger las rocas del subsuelo y limitar la erosión. Las raíces de los árboles pueden contribuir a romper las rocas. Algunos de los productos sólidos o solubles de la erosión son transportados principalmente por los ríos hasta el lugar donde se depositan, es decir, donde se sedimentan.

Los paisajes son el resultado de la erosión y el ahuecamiento de los valles por glaciares, ríos y, a veces, el viento, y están modelados por la vegetación y la actividad humana. Cambian constantemente con el paso del tiempo.

Las rocas sedimentarias formadas a partir de material acumulado como resultado de la erosión se conocen como rocas detríticas. Algunos ejemplos son los conglomerados, las areniscas y las arcillas (o pelitas).Con el tiempo y como resultado de la acumulación de materiales, se compactan (presión) o cementan. Las areniscas, por ejemplo, están formadas por granos de arena (normalmente cuarzo) unidos con cemento.

El hombre utiliza muchos productos de la erosión y la sedimentación para sus necesidades. La arena de cuarzo, por ejemplo, se utiliza para fabricar vidrio y cristales de ventanas, mientras que las arcillas se emplean para fabricar cerámica y ladrillos, y así sucesivamente. Estas actividades pueden limitar o favorecer la erosión. También están sujetas a los riesgos asociados a la erosión, a los que deben adaptarse.

Estudio de un ejemplo: Erosión del granito

El granito es una roca compuesta principalmente por cuarzo, feldespatos y micas. Bajo el efecto de la erosión, la roca se fractura y los minerales se desprenden. El cuarzo, muy resistente, apenas se despunta, mientras que los feldespatos y las micas se transforman en arcillas. El conjunto desintegrado forma una arena de cuarzo manchada de arcilla: la arena de granito (véase la foto de abajo). Con el tiempo, esta arena es arrastrada por la lluvia y transportada por los ríos hacia los valles, llegando finalmente a las playas, donde es lavada de su arcilla. La arena blanca de playa está compuesta principalmente por granos de cuarzo. Cuando la arena se acumula en grandes espesores, las capas más profundas se compactan y los granos se cementan entre sí, formando una roca sedimentaria detrítica conocida como arenisca. El hombre funde la arena o la arenisca a temperaturas muy elevadas para fabricar vidrio y cristales de ventanas.

Ilustraciones de minerales espectaculares encontrados en el Granito (ilustraciones preparadas con la clase de Seconde H en la primavera de 2024)